Claire de Beaulieu, jeune, belle et fière aristocrate ruinée est fiancée à son cousin, le Duc de Bligny. Ce dernier, lui-même sans le sou et apprenant la ruine de sa fiancée, demande finalement la main d'Athénaïs Moulinet, riche héritière bourgeoise, jalouse de Claire depuis l'enfance et qui voit là l'occasion d'assouvir sa soif de vengeance. Claire, profondément meurtrie et blessée par cet abandon, accepte les avances, puis la demande en mariage de son voisin, Philippe Derblay, un bourgeois extrêmement riche et maître de forges de Pont-Avesnes. Philippe est éperdument amoureux de Claire mais cette dernière, en acceptant ce mariage uniquement par dépit, fera ainsi son malheur et celui de Philippe. Par la suite, revenue à de meilleurs sentiments envers son mari, elle cherchera à réparer ce qu'elle a elle-même brisé...