Sibérie, hiver 1943. Le grand botaniste russe Nikolaï Vavilov meurt de faim au goulag, victime des purges de Staline. Tragique destin pour un homme admirable qui a consacré sa vie à lutter contre la famine. Aventureux et visionnaire, Vavilov a sillonné les quatre coins du monde à la recherche des sites originels de notre biodiversité alimentaire, récoltant partout des milliers de semences pour les mettre à l'abri des destructions et de l'oubli. Aujourd'hui, ces trésors inestimables dorment en sécurité dans la banque de semences mondialement réputée qu'il a fondée à Saint-Pétersbourg.
À la faveur de périples parfois périlleux à travers déserts, montagnes ou forêts, Gary P. Nabhan retrace dans ce récit les voyages du savant russe. Il y mesure également le recul de la biodiversité induit depuis un siècle par les changements climatiques, la libéralisation des échanges, la perte des savoirfaire traditionnels ou l'ingénierie génétique... La fabuleuse diversité des semences des champs et vergers du monde est en péril. C'est pourtant d'elle que dépend la survie alimentaire de l'humanité. Ce livre est un message d'espoir pour nous rappeler que la sauvegarde de la biodiversité est entre nos mains.