Der junge Frederick Zen Zaenen, der im von Napoleons Truppen besetzten Wallis mit einem Kropf geboren wurde, wird von seinem Vater, einem einflussreichen Oberwalliser Aristokraten verstoßen. Frederick widersteht allen Demütigungen und verliebt sich in den Thermen von Leukerbad in das geheimnisvolle Dienstmädchen Eugènie, die zur Frau seines Lebens wird. Feministisch geprägt vom Tag ihrer Geburt an, lässt sie sich zur Hebamme ausbilden, und wird in einen lebenslangen Kampf gegen die Kirche und gesellschaftliche Konventionen verwickelt sein. Für Frederick und Eugènie gibt es keine Zukunft in der Enge des Wallis. Sie schließen sich einem Auswandererzug an, der sie von der Landschaft am Fuße des Rhonegletschers bis weit an die Grenzen Europas, zur neu gegründeten Siedlung Zürichtal auf der Krim führt.