Hamburg. Eine Frau wird in ihrer Wohnung gefunden - ermordet und bestialisch zugerichtet. Die Polizei geht zunächst von einer Beziehungstat aus, doch dann erscheint in der Presse ein Bekennerschreiben in Form eines makabren Briefes. Darin kündigt der Täter an: Ab sofort wird er den Menschen in der Stadt in gewissen Nächten Aufgaben stellen. Wer sie erfüllt, darf leben, alle anderen werden sterben. Der angeschlagene Kommissar Gerrit Thade wird auf den Killer angesetzt, der ganz Hamburg in ein perfides Spiel verwickelt. Immer brutaler werden seine Forderungen, während die Ermittler im Dunkeln tappen. Ausgerechnet seine frühere Partnerin kommt Gerrit zur Hilfe. Doch die scharfsinnige Johanna kann nicht verhindern, dass Gerrit etwas Wesentliches übersieht: Auch er steht längst auf der Abschussliste des Mörders.