Le fleuve saint, le mystérieux Nil des anciens, a dans tous les temps attiré l'attention des voyageurs. Les particularités singulières qui le distinguent des autres cours d'eau du globe sont bien faites, en effet, pour éveiller la curiosité. Alors que tous les fleuves, pendant la chaleur de l'été, deviennent des ruisseaux, seul le Nil coule à grands flots, déborde, inonde les plaines de la basse Égypte, dépôt alluvionnaire qui lui doit sa naissance. Immense et majestueux, il coule ou plutôt il glisse lentement sur une faible pente sans que l'absorption des sables altérés du désert, sans que l'évaporation, sous ce climat torride, semblent diminuer la masse de ses eaux. Ce phénomène anomal avait attiré l'attention des anciens et l'on trouve l'exposé de leurs hypothèses, le récit de leurs expéditions, dans les ouvrages d'Ératosthène, de Pline et de Ptolémée. Ils connaissaient l'Atbara, tributaire venu de l'Abyssinie, l'Astapus ou fleuve Bleu qui sort du lac Dembea et se déverse dans le Nil, à la hauteur de Khartoum. Quant au Bahrel-Abjad ou fleuve Blanc, considéré par eux comme la tête du fleuve, des centurions envoyés par Néron le remontèrent jusqu'à d'immenses marais, qu'ils ne purent franchir...

À PROPOS DE L'AUTEUR

Alfred Jacobs (1827-1889), né à Paris et mort à Saint-Maurice, est archiviste-paléographe (promotion 1850) et docteur ès lettres (1858). Membre de la Commission de topographie des Gaules et de la Société nationale des antiquaires de France, il contribue aux études médiévales et méridionales. Géographe et historien reconnu, il publie "Géographie de Grégoire de Tours" (1858), "Le Bouddhisme et son législateur" (1860), "L'Afrique nouvelle" (1862) et "Voyage en Asie et en Afrique" (1855), enrichissant la recherche historique de son temps.