La Costituzione federale del 1848 affidò la gestione della politica estera al Consiglio federale. Le relazioni estere non erano più di competenza dei Cantoni svizzeri, ma del nuovo Consiglio federale, composto da sette membri. Al centro c'era il Presidente della Confederazione, eletto per un anno alla volta e responsabile della politica estera. In conformità con il Congresso di Vienna del 1815, questa si basava sui due pilastri dell'indipendenza e della neutralità. Fin dalla sua prima riunione, il 24 novembre 1848, il Consiglio federale dovette occuparsi delle relazioni estere. Il giovane Stato federale fu regolarmente minacciato da vari Stati, e solo la Gran Bretagna si dimostrò un amico affidabile, al contrario della Francia, che sotto l'imperatore "turgoviese" Napoleone III snobbò la Svizzera in varie occasioni. Lo studio centrato sull'attore ha cercato di descrivere le azioni dei vari attori sulla base di vari eventi, come il commercio sabaudo del 1859/60. Ciò ha rivelato un cambiamento nelle relazioni estere, con la Svizzera che è diventata il terzo pilastro di un impegno internazionale di successo in campo umanitario.