Joaquim Maria Machado de Assis (1839-1908) est unanimement reconnu comme le plus grand représentant de la littérature brésilienne et la figure emblématique du réalisme brésilien. Né à Morro do Livramento, à Rio de Janeiro, dans un milieu modeste - fils d'un peintre en bâtiment mulâtre et d'une blanchisseuse portugaise -, son parcours est l'un des exemples les plus fascinants de dépassement intellectuel. Autodidacte, aux prises avec l'épilepsie et le bégaiement, Machado s'est élevé socialement grâce à son intelligence et sa détermination. Il a débuté sa carrière dans le journalisme et la poésie, travaillant comme typographe, correcteur et collaborateur de périodiques. La première phase de son écriture, dite romantique (Ressurreição, 1872), respectait encore les conventions de l'époque, mais préfigurait déjà l'acuité qui allait devenir son oeuvre la plus célèbre. Le tournant majeur eut lieu en 1881 avec la publication de Memórias Póstumas de Brás Cubas, acte inaugural du réalisme au Brésil. À ce stade de maturité, Machado abandonna la sentimentalité romantique pour se plonger dans une analyse psychologique implacable de la société et de l'individu. Ses oeuvres, écrites avec une ironie raffinée et un pessimisme philosophique, questionnent l'hypocrisie des élites, la vanité humaine et la fragilité des relations. Les grands romans de cette période, tels que Quincas Borba (1891), Dom Casmurro (1899), Esaú e Jacó (1904) et Memorial de Aires (1908), sont des études approfondies de la nature humaine, explorant des thèmes tels que l'ambiguïté, la jalousie, la folie et le scepticisme. Il est passé maître dans l'art d'utiliser des narrateurs peu fiables, forçant le lecteur à participer activement à la construction du sens de l'oeuvre - l'exemple le plus célèbre étant l'énigme de la trahison de Capitu dans Dom Casmurro. Machado de Assis fut également l'un des fondateurs et le premier président de l'Académie brésilienne des lettres (ABL), institution qu'il présida jusqu'à sa mort et qui lui valut le surnom affectueux de « Sorcier de Cosme Velho », en référence au quartier où il vécut la majeure partie de sa vie adulte. Son oeuvre a non seulement façonné la littérature brésilienne, mais a transcendé les frontières et est aujourd'hui étudiée dans le monde entier comme un exemple magistral d'universalité littéraire. Sa voix, avec sérénité et amertume, a mis à nu l'âme du Brésil de son temps et, par extension, l'âme humaine de toutes les époques.