Firenze, fine del Settecento. La società, è un groviglio di scandali, rivalità artistiche e sentimentali, cicisbei, e una polizia segreta controlla ogni aspetto della vita pubblica e privata. Il Granduca Leopoldo ha conferito ampi poteri al Gran Bargello Giovanni Chelotti, capo della polizia segreta. Grazie a un'efficiente rete di spie è in grado di sapere tutto quello che succede in città: dalle cospirazioni politiche agli intrighi amorosi e nessuno, nemmeno la nobiltà, sfugge alla sua attenzione. Il bargello deve però fare i conti con la misteriosa "Polizia del Diavolo", associazione segreta che ha l'unico scopo di mettere fine ai suoi soprusi, e l'arrivo in città della ballerina Rosina Bernacchi, rivale di Livia Raimondi, amante del sovrano, sarà la prima goccia che porterà allo sgretolamento del suo potere. In questo romanzo, e nel suo seguito L'istrione, Jarro (nome d'arte del giornalista, scrittore e critico teatrale Giulio Piccini) intreccia storie personali con eventi storici, esplorando temi come potere, gelosia, amore, vendetta e le dinamiche politiche e sociali dell'epoca.