Dalla quarta di copertina: Quella delle monacazioni forzate era una piaga sociale della quale nessuno più nel periodo risorgimentale voleva sentir parlare, soprattutto nei ceti più abbienti dove la tradizione riservava al primogenito maschio tutta l'eredità della famiglia. Ancora nel 1865 vigeva la legge "O il marito, o il convento" e tante erano le famiglie, che incapaci di sostenere un matrimonio decoroso per le proprie figlie, decidevano di mandarle in convento, rassicurate dall'idea che almeno lì avrebbero avuto un futuro assicurato. Già nel Settecento Diderot aveva denunciato questa pratica di massa ne La Religiosa, dando voce alla sorella morta pazza in convento. Manzoni non aveva mancato d'includere nei Promessi sposi la sua Gertrude.

Verga decide di parlare di Maria, una personalità succube e sommessa, che preferisce lasciarsi morire piuttosto che manifestare i suoi desideri a chi avrebbe potuto aiutarla. Una delle poche interlocutrici è la sua amica Marianna, che miracolosamente riesce a sfuggire al convento quando il colera colpisce Catania e il vescovo è costretto a rimandare a casa tutte le educande. A differenza di Gertrude e Suzanne, Maria prova una certa tenerezza per il padre, malgrado tutta la distanza che ormai li separa dalla morte della madre, e a suo modo anche per la matrigna e i fratellastri, segno che la sventurata sente di essere vittima soprattutto della sua condizione socio-economica.