Il borgo di Vanchiglia a Torino ha una triste nomea. È infatti il covo di ladri, assassini e manutengoli, la maggior parte agli ordini del Cit, un misterioso personaggio che ha organizzato una potente associazione criminale. 
Una sera di novembre, in questo oscuro borgo, arriva uno sconosciuto avvolto in un ampio mantello, sotto il quale nasconde una bambina di pochi anni. È arrivato fin qui per affidarla alla Griva, una donna di malaffare, insieme a una grossa somma di denaro perché se ne occupi.
Compiuta la sua missione, però, mentre si allontana viene pugnalato alla schiena e gettato in un canale, ma non è morto e viene soccorso da Gina, una giovane ragazza il cui fidanzato è stato assassinato dal Cit. Gina scopre presto che anche l'uomo misterioso ha motivo di odiare il bandito, ed è per questo che ha portato lì la bambina, e quando le offre di associarsi a lui per vendicarsi, non ha esitazioni.
Ma chi è la bambina, e che relazione ha con il temibile Cit?

Per questo romanzo, Carolina Invernizio prese spunto da fatti di cronaca. Antonio Bruno, detto il Cit d' Vanchija (Il Piccolo di Vanchiglia, che era anche il titolo della prima edizione di questo romanzo, edito dalla Gazzetta di Torino), è stato un criminale realmente esistito. tra il 1865 e il 1868, lui e i suoi complici effettuarono numerosi furti, anche ai danni di personaggi facoltosi, che suscitavano scalpore e che riempivano le prime pagine dei quotidiani. Riuscì sempre a sfuggire alla cattura e a un certo punto scomparve senza dare più notizia di sé.